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Prix de l'eau : faire en sorte que chaque goutte compte
Publié le 15 juillet 2025
Pourquoi la répartition de l'eau est-elle un problème si urgent ?
Le monde est confronté à une crise de l'eau due à la croissance démographique, au développement économique et au changement climatique. Les prélèvements d'eau douce augmentent, ce qui met à rude épreuve les écosystèmes, la sécurité alimentaire et énergétique, ainsi que le bien-être humain.
Le défi consiste à répartir l'eau de manière efficace et équitable entre des besoins concurrents, souvent dans des contextes où l'offre et la demande ne coïncident ni dans l'espace ni dans le temps. Cela revêt une importance particulière dans le secteur agricole, qui représente environ 70 % de la consommation mondiale d'eau.
Pourquoi la répartition de l'eau est-elle un problème si urgent ?
Le monde est confronté à une crise de l'eau due à la croissance démographique, au développement économique et au changement climatique. Les prélèvements d'eau douce augmentent, ce qui met à rude épreuve les écosystèmes, la sécurité alimentaire et énergétique, ainsi que le bien-être humain.
Pourquoi devons-nous repenser la tarification de l’eau ?
Dans la plupart des régions, l’eau est largement sous-évaluée. Ce que nous payons pour l’eau reflète rarement son coût économique, environnemental ou social réel. Tant dans les pays du Nord que dans ceux du Sud, cela se traduit par une surexploitation, un manque d’efficacité et un sous-investissement dans les infrastructures hydrauliques.
Il ne s’agit pas simplement d’augmenter les prix, mais de concevoir des politiques qui envoient les bons signaux aux utilisateurs, encouragent l’innovation et protègent les populations vulnérables. Lorsque les prix reflètent la rareté et les coûts environnementaux, ils favorisent la préservation et l’efficacité.
La tarification de l’eau ne signifie pas une vague de privatisation, dans laquelle on abandonnerait le service public ou l’équité. Elle implique une utilisation plus intelligente de ressources limitées.
Le prix que nous payons pour l'eau reflète rarement son coût économique, environnemental ou social dans son intégralité. Il en résulte une surconsommation, un manque d'efficacité et un sous-investissement dans les infrastructures hydrauliques.
Pourquoi est-il si difficile de fixer correctement le prix de l’eau ?
La tarification de l’eau doit concilier plusieurs objectifs. Elle doit couvrir les coûts fixes et variables – tels que les investissements en capital, l’entretien, le traitement et la distribution – tout en tenant compte des impacts environnementaux et sociétaux, comme l’accessibilité financière. L’estimation des coûts à long terme et indirects est particulièrement difficile, surtout lorsque les données sont insuffisantes ou inexistantes.
Sur le plan politique, il est difficile d’augmenter les tarifs de l’eau en raison des préoccupations liées à l’équité, notamment dans les zones à faibles revenus ou là où les services sont peu fiables. On observe également souvent une forte résistance de la part des lobbies agricoles et d’autres groupes d’intérêts bien établis.
Pourquoi recommandez-vous des structures tarifaires plus simples ?
Les outils complexes, tels que les tarifs dégressifs par tranche de consommation (IBT), visent à promouvoir les économies d’énergie et l’équité, mais ils échouent souvent sur ces deux fronts. Dans de nombreux cas, les ménages les plus aisés bénéficient davantage des subventions, tandis que les utilisateurs les plus modestes – en particulier ceux qui n’ont pas accès aux réseaux de distribution – sont laissés pour compte.
Nous recommandons d’adopter un prix volumétrique simple reflétant le coût marginal. De cette manière, le signal de prix reste parfaitement clair. D’autres instruments peuvent être utilisés pour atteindre d’autres objectifs, comme répondre aux préoccupations d’équité grâce à des remises ciblées ou à des bons d’achat destinés aux ménages à faibles revenus.
Comment encourager des marchés de l’eau durables ?
Les marchés peuvent réaffecter efficacement l’eau vers des usages à plus forte valeur ajoutée, en fonction de la volonté des acteurs du marché d’acheter ou de vendre des droits sur l’eau. Cependant, une gouvernance solide est essentielle pour que les marchés tiennent leurs promesses et évitent des conséquences négatives telles que l’injustice sociale, la pollution ou les abus de pouvoir sur le marché. Les gouvernements doivent séparer les fonctions de régulation de la prestation de services, investir dans des systèmes de données pour améliorer le suivi, et veiller à ce que les droits de propriété et leur application soient équitables et transparents.
Une gouvernance solide est essentielle pour que les marchés de l'eau tiennent leurs promesses et évitent des conséquences négatives telles que l'injustice sociale, la pollution ou les abus de position dominante.
Les marchés formels de l’eau sont plus courants dans les pays à revenus élevés comme l’Australie, l’Espagne et les États-Unis. Dans de nombreux pays du Sud, ce sont les marchés informels qui comblent les lacunes. Plutôt que de tenter de remplacer ces marchés du jour au lendemain, nous préconisons de les soutenir et de les améliorer, tout en mettant progressivement en place des cadres réglementaires et de gouvernance formels. Cette approche doit être adaptée aux capacités institutionnelles locales et au contexte social.
PROPOSITIONS DE POLITIQUES
1. Valoriser correctement l’eau
Pour garantir une allocation efficace, les prix de l’eau doivent refléter les coûts d’exploitation et d’investissement, ainsi que la rareté, les impacts environnementaux et les conditions locales.
2. Utiliser un outil par objectif
Éviter les systèmes de tarification complexes visant plusieurs objectifs à la fois. Privilégier des tarifs simples, associés à des outils distincts tels que des transferts monétaires destinés aux ménages pauvres.
3. Ne pas se fier uniquement à la tarification
Pour améliorer son efficacité, associer la tarification de l’eau à des normes sociales, des campagnes d’éducation, des remises, des restrictions et d’autres outils de gestion de la demande.
4. L’importance des droits de propriété
Une attribution équitable et transparente des droits sur l’eau est essentielle. Les pays du Sud pourraient être en mesure de régler cette question avant de mettre en place des marchés.
5. Soutenez le commerce de l’eau
Renforcez les marchés formels et fixez des plafonds de prélèvement. Lorsque seuls des marchés informels sont envisageables, aidez-les à fonctionner de manière plus équitable et plus efficace.
6. La gouvernance est essentielle
Investissez dans la réglementation, le suivi et l’application de la loi. Séparez la fourniture et le contrôle de la conformité, avec un audit et un examen indépendants.
POUR ALLER PLUS LOIN
Le Centre Infrastructures & Réseaux s'engage à promouvoir des politiques fondées sur des données factuelles et à favoriser le dialogue sur l'économie de l'eau et des ressources en réseau. L'article de Céline, intitulé « Tarification et marchés de l'eau », a été coécrit par Sarah Ann Wheeler et Quentin R. Grafton. D'autres publications de Céline sont disponibles sur le site web du TSE.
Article publié dans TSE Reflect, Juillet 2025