Vers le cloud

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Comment le cloud stimule-t-il la révolution numérique ?

En s’appuyant sur des réseaux distribués, le cloud computing permet un accès pratique et à la demande, via Internet, à des serveurs, espaces de stockage, bases de données, réseaux, logiciels et outils d’analyse de données. Les entreprises utilisent également de plus en plus des services informatiques conçus pour fonctionner directement dans le cloud, sans avoir à gérer les logiciels sous-jacents. Les fournisseurs de cloud peuvent allouer rapidement et facilement ces ressources, en gérant les fluctuations de la demande avec une intervention humaine minimale.

L’impact économique des capacités de stockage et de traitement offertes par le cloud est déjà considérable. Elles stimulent l’innovation, la productivité et l’agilité opérationnelle du secteur public. Les opérateurs de télécommunications bénéficient de l’automatisation et du déploiement transparent des mises à jour ; les diffuseurs peuvent désormais opérer sur différents réseaux de distribution, formats et appareils de visualisation.

La réduction des coûts liés à la capacité informatique et aux services améliore également la concurrence en abaissant les barrières à l’entrée. Les start-ups profitent particulièrement de l’évolutivité et de la flexibilité du cloud. Des études récentes montrent que l’adoption des services cloud favorise la création d’emplois et la croissance du chiffre d’affaires, notamment pour les jeunes entreprises, tout en améliorant l’efficacité énergétique.

Grâce à la 5G et à la 6G, le cloud computing devrait progressivement fusionner avec les télécommunications au sein d’un univers interconnecté débordant de données. Ces évolutions continueront de soutenir le développement de l’intelligence artificielle (IA) et de l’Internet des objets (IoT), qui désigne l’interconnexion d’appareils tels que les smartphones et les véhicules autonomes. Sans la puissance de calcul du cloud, OpenAI n’aurait pas pu développer ses modèles fondamentaux ni ChatGPT.

Qui sont les principaux acteurs ?

Amazon a rapidement compris qu’il pouvait rentabiliser sa capacité informatique inutilisée en la louant à d’autres entreprises. Lancé en 2006, Amazon Web Services (AWS) reste aujourd’hui le plus grand fournisseur mondial de services cloud, avec 32 % du marché. Depuis 2010, Microsoft Azure a rapidement réduit son écart pour atteindre une part de marché de 23 %, suivi par Google Cloud Platform (GCP) avec 11 %. AWS est généralement privilégié par les petites entreprises et les start-ups, tandis qu’Azure est davantage adopté par les grandes entreprises déjà bien établies.

Les revenus mondiaux des services cloud ont atteint 191 milliards de dollars entre 2021 et 2022, et ce marché devrait représenter 376 milliards de dollars d’ici 2029.

Les fournisseurs européens restent relativement modestes et leur part de marché est en recul. L’Union européenne a récemment soutenu le leader européen du cloud, OVHcloud, grâce à un prêt de 200 millions d’euros ainsi qu’à un accompagnement pour la construction de 15 nouveaux centres de données d’ici fin 2024.

Les services cloud spécialisés pourraient constituer une porte d’entrée pour de futurs concurrents. Aujourd’hui, les outils de gestion des données sont proposés aussi bien par les fournisseurs de cloud que par des entreprises indépendantes telles que Snowflake ou Databricks. CoreWeave, quant à elle, est spécialisée dans les calculs à grande échelle nécessaires à l’entraînement des modèles d’IA et au rendu vidéo.

Pourquoi les autorités de la concurrence s’inquiètent-elles ?

Le cloud computing soulève des défis complexes pour les décideurs publics. Leurs préoccupations portent principalement sur la domination des grands fournisseurs de cloud et sur ses effets en matière de coûts de changement de fournisseur (« switching costs ») et d’interopérabilité.

Malgré l’arrivée récente de nouveaux acteurs, la part de marché cumulée des trois géants du secteur (AWS, Azure et GCP) est passée de 50 % en 2017 à 66 % en 2023. Associée à leur forte rentabilité, cette évolution laisse penser que la concurrence demeure limitée. En réponse, le Data Act européen (2023) impose diverses obligations aux fournisseurs de cloud afin de favoriser une concurrence plus efficace.

Toutefois, les régulateurs ne devraient pas intervenir trop rapidement, car l’industrie du cloud reste encore imparfaitement comprise. Étant donné sa structure technologique et ses coûts fixes très élevés, un niveau important de concentration du marché est prévisible. Plusieurs questions demeurent ouvertes :

• Quel degré de concurrence est réellement possible ?
• Comment renforcer cette concurrence ?
• La concentration du marché crée-t-elle des risques systémiques ?
• Comment les outils du droit de la concurrence doivent-ils être appliqués ?
• Quel impact ces interventions auront-elles sur l’innovation ?

Comment l’économie peut-elle aider à orienter les régulateurs ?

Les décisions publiques doivent reposer sur les meilleures preuves disponibles et sur les outils économiques les plus adaptés. Les fournisseurs de cloud se comportent à bien des égards comme des plateformes numériques, un modèle qui a fait l’objet d’analyses approfondies au cours des quatre dernières décennies.

Ces travaux ont permis aux économistes de développer un ensemble particulièrement riche d’outils d’analyse. Ceux-ci peuvent désormais être adaptés afin d’étudier les spécificités du cloud computing et d’aider les régulateurs à concevoir des politiques publiques plus efficaces et mieux informées.

L’évaluation de la concurrence dans le secteur du cloud

L’évaluation de la concurrence dans le secteur du cloud est complexe, compte tenu de la nature même de cette industrie et des évolutions extrêmement rapides qu’elle a connues. Sa structure oligopolistique peut s’expliquer par de nombreux facteurs communs à d’autres industries numériques. Parmi ceux-ci figurent les coûts fixes importants nécessaires pour entrer sur le marché, les rendements croissants liés à la taille, le haut niveau de technicité du secteur ainsi que les coûts de changement de fournisseur (« switching costs »).

Les plus grandes plateformes de cloud bénéficient également d’effets de réseau, qui se produisent lorsque la valeur d’un service augmente avec le nombre de ses utilisateurs. Dans le cloud, il existe des effets de réseau directs : dans certains cas, il est plus facile pour deux entreprises utilisant le même fournisseur de services cloud de partager des données.

Il existe également des effets de réseau indirects : il est plus facile de recruter des ingénieurs formés à l’utilisation des plateformes cloud les plus répandues.

Quelles sont les particularités de la tarification du cloud ?

Contrairement aux services informatiques traditionnels, les services cloud sont généralement facturés selon un modèle de paiement à l’usage (« pay-as-you-go »), dans lequel les utilisateurs paient en fonction de la quantité de calcul et de stockage qu’ils consomment. Cette tarification est souvent très complexe et nécessite de la vigilance ainsi qu’une certaine expertise de la part des utilisateurs qui souhaitent maîtriser leurs coûts.

Les frais de sortie de données (« egress fees ») ont suscité une grande attention réglementaire, bien qu’ils ne représentent qu’une faible part du coût total supporté par les utilisateurs du cloud. Ces frais correspondent aux montants que les clients doivent payer pour transférer leurs données hors de l’infrastructure de leur fournisseur cloud.

Ces frais ont été critiqués comme étant potentiellement anticoncurrentiels. Les détracteurs estiment qu’ils découragent le changement de fournisseur, augmentant ainsi le risque d’« enfermement » (« lock-in ») des clients qui n’auraient pas anticipé leurs besoins futurs, tout en rendant plus difficile l’entrée de nouveaux fournisseurs sur le marché.

Le Data Act européen interdira prochainement les frais liés au changement de fournisseur lorsque les clients migrent vers un nouveau service cloud, y compris les frais de sortie de données dépassant le coût réel du service rendu. Le régulateur britannique Ofcom indique que les frais de sortie de données pratiqués par les trois principaux acteurs du marché sont cinq à dix fois plus élevés que ceux de concurrents de plus petite taille.

Cependant, une analyse économique rigoureuse est nécessaire avant de conclure définitivement que ces frais sont anticoncurrentiels.

Les remises tarifaires sont également largement proposées aux grands clients qui s’engagent à atteindre un niveau prédéfini de dépenses. Elles permettent aux fournisseurs de cloud de mieux anticiper la demande et d’investir de manière appropriée dans leurs infrastructures. Cette pratique a néanmoins elle aussi été accusée de limiter la concurrence.

Associées aux crédits cloud, qui permettent aux clients de tester des ressources cloud gratuitement ou à coût réduit, ces remises inquiètent les régulateurs. Ceux-ci craignent qu’elles n’encouragent le recours à un fournisseur unique et ne freinent l’entrée de nouveaux acteurs de plus petite taille.

Quels sont les autres enjeux majeurs ?

Dans un écosystème numérique ouvert et durable, les utilisateurs devraient pouvoir passer facilement vers les services offrant la meilleure qualité ou les prix les plus avantageux.

Pour atteindre cet objectif, il est essentiel d’améliorer :

• L’interopérabilité, qui désigne la capacité des services de différents fournisseurs à communiquer et fonctionner ensemble de manière fluide et répétée.
• La portabilité, qui correspond au transfert ponctuel des données, applications et charges de travail d’un utilisateur vers un autre fournisseur.

Le renforcement de l’interopérabilité et de la portabilité est considéré comme une condition essentielle pour favoriser la concurrence, réduire les situations de dépendance à un fournisseur unique et permettre aux utilisateurs de tirer pleinement parti des avantages du cloud computing.

Changer de fournisseur de cloud peut être coûteux et complexe. Au-delà des coûts financiers, les entreprises doivent parfois adapter leurs processus de production et former à nouveau leurs employés. Les fournisseurs de cloud peuvent influencer ces coûts de changement en ajustant le niveau de compatibilité de leurs technologies et leur conformité aux normes ouvertes existantes. Ils peuvent également proposer des outils et des logiciels facilitant la migration vers leur propre plateforme.

Toutefois, les coûts de changement dans le cloud dépendent aussi des choix effectués par les utilisateurs. Par exemple, une organisation qui utilise principalement des systèmes open source et des solutions de stockage de données fournies par des tiers pourra plus facilement changer de fournisseur et profiter d’offres plus avantageuses.

Amazon, Google et Microsoft contribuent largement à des technologies open source telles que Kubernetes. Ces contributions peuvent favoriser la normalisation et la compatibilité entre les systèmes. Certains pourraient également y voir un risque potentiel de collusion, mais rien n’indique aujourd’hui qu’il en soit ainsi.

Le soutien apporté aux normes industrielles existantes et aux logiciels open source peut non seulement améliorer leur disponibilité et leur qualité, mais aussi renforcer l’interopérabilité et la portabilité des services cloud. Toutefois, l’adoption de normes implique de nombreux arbitrages : si elle favorise la compatibilité et la concurrence, elle peut aussi limiter la différenciation entre fournisseurs ou ralentir l’introduction de certaines innovations.

POUR ALLER PLUS LOIN

‘The Economics of the Cloud’ est un article de recherche rédigé par Gary Biglaiser et Andrea Mantovani. Ce document de travail, ainsi que d’autres publications de Jacques Crémer, sont disponibles sur le site de TSE.

Article publié dans le TSE Reflect, Septembre 2024