Le rail est un allié précieux dans la lutte contre le changement climatique

Compte tenu de votre formation d'ingénieur et de votre grande expérience dans le secteur des transports publics, comment évaluez-vous aujourd'hui le rôle que les économistes peuvent jouer auprès des décideurs, notamment au sein des entreprises et des institutions publiques ?

Ma « rencontre » avec l’économie remonte à ma formation à l’École polytechnique, mais surtout à l’École des Ponts. Nicolas Curien, Pierre-Alain Muet, Gabriel Dupuy et Jean-Charles Hourcade m’ont aidé à en saisir les fondamentaux et à acquérir la ferme conviction que l’économie joue un rôle crucial dans l’orientation des choix et la définition des stratégies, notamment dans le domaine des réseaux, que ce soit pour les décideurs politiques ou pour des entreprises telles que SNCF Réseau.

Le réseau ferroviaire présente de nombreuses caractéristiques communes avec d’autres secteurs d’activité en réseau, tels que l’énergie, les services postaux et la distribution d’eau. Il s’agit d’une activité à forte intensité capitalistique — un monopole naturel — qui génère des recettes régulières et qui résiste généralement aux fluctuations économiques.
Cependant, le transport ferroviaire présente également des spécificités économiques qui lui sont propres. Ce secteur est à la fois subventionné et réglementé, mais l’absence de toute référence explicite à la couverture intégrale des coûts dans le cadre européen soulève des questions très spécifiques en matière de gouvernance et de financement. L’équilibre des flux de trésorerie de l’entreprise repose sur un « jeu à trois » insuffisamment coordonné entre l’entreprise, l’État et l’autorité de la concurrence (Autorité de la Régulation du Transport – ART).

Le transport ferroviaire génère d’importantes externalités positives. Sa faible consommation d’énergie et d’espace, ainsi que ses faibles émissions de carbone, en font un allié précieux dans la lutte contre le changement climatique. L’amélioration des services ferroviaires stimule également la valeur immobilière des quartiers concernés, créant ainsi des effets dynamiques et d’agglomération positifs. Ces externalités sont difficiles à monétiser dans le prix des billets, car la concurrence avec la voiture, l’avion et d’autres modes de transport limite la disposition des passagers et des transporteurs à payer un supplément pour les services ferroviaires.
C’est dans la gestion de ces deux spécificités majeures – la réglementation et les externalités non monétisées – que des économistes tels que ceux de TSE nous sont les plus utiles.

Dans un contexte marqué par l'ouverture du marché ferroviaire européen à la concurrence et par l'urgence des enjeux environnementaux, quels sont les principaux défis auxquels vous êtes confrontés chez SNCF Réseau ?

The first challenge is to guarantee the quality and modernization of our rail system, which is essential if we are to offer all rail operators a high-quality network. There is an urgent need to renovate France's conventional rail network—which carries 90% of all traffic—notably the TER, Intercités and TGV lines. Without investment, these aging infrastructures risk falling into rapid deterioration like those in Germany, with a profound impact on service quality. The government's conference on financing mobility will recognize the need to prevent this and identify sustainable financing solutions.

Are any of these topics of interest to SNCF Réseau's counterparts in the European Association of Railway Infrastructure Managers? 

SNCF Réseau is fully involved in discussing common concerns within PRIME, an exchange platform which brings together all European rail network operators and the European Commission. Within this framework, we carry out benchmarks on the performance of infrastructure managers. We are also working on interoperability investments and harmonizing processes, particularly those concerning capacity allocation. Here, too, economics has an important role in establishing efficient allocation rules.

We also engage in bilateral dialogues with some counterparts, deepening our understanding of the challenges we all face and implementing best practices, including the deployment of new technologies and adapting to climate change.

Comment la collaboration entre la SNCF Réseau et TSE a-t-elle évolué au fil des ans ?

Le partenariat entre la SNCF Réseau et TSE a été renouvelé en 2024. À ses débuts, il était axé sur la dynamique d'ouverture à la concurrence. Aujourd'hui, l'atténuation des effets du changement climatique et l'adaptation à ses défis constituent un nouvel axe de recherche.

La collaboration avec les chercheurs de TSE est importante pour SNCF Réseau afin de mieux comprendre notre environnement économique et réglementaire, d’appréhender les interactions entre les différents acteurs et d’anticiper les effets de l’ouverture du marché sur la tarification. Dans ce domaine, nous avons eu l’occasion de travailler avec Frédéric Cherbonnier, Marc Ivaldi, Catherine Muller-Vibes et Karine Van Der Straeten, qui nous ont fourni des analyses sur l’utilisation « adéquate » du réseau, les conditions d’ouverture à la concurrence et les enjeux en matière de tarification. Sur ces sujets, nous sommes au cœur même de l’expertise de TSE, et nous pouvons nous appuyer à la fois sur sa rigueur académique et sur sa connaissance d’autres secteurs de réseaux.

Notre partenariat avec TSE a donné lieu à plusieurs contributions scientifiques notables. Parmi celles-ci figurent des travaux récents sur les effets de la tarification du carbone sur le marché de la mobilité. Ces recherches peuvent contribuer à soutenir le transfert modal qui sera essentiel pour atteindre nos objectifs ambitieux de décarbonisation. Elles soulignent également l’importance de prendre en compte le coût de la mobilité pour les usagers, ainsi que l’acceptabilité de la tarification du carbone.

Cette traduction est fournie à titre informatif. Elle n'a pas été vérifiée ni validée par l'auteur du contenu original. En cas de divergence, la version originale en anglais fait foi.

Useful links:

• Centre Infrastructures et Réseaux de TSE
• Initiative de recherche sur la régulation économique du secteur ferroviaire (SNCF)
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Interview published in TSE Reflect, July 2025